在早期，交通信號只有紅色和綠色。后來經過修改，增加了一個黃色的燈。紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈表示前進。這三種顏色作為交通信號的使用也與人們的視覺結構和心理反應有關。
人的視網膜中有桿狀體，它們對黃光特別敏感，還有三種視錐細胞，分別對紅、綠、藍光最敏感。由于這種視覺結構，人們最有可能區分紅色和綠色。雖然黃色和藍色很容易區分，但紅色和綠色是首選，因為眼睛中對藍光敏感的光敏細胞較少。交通信號燈不是隨意設置的。
根據光學原理，紅光波長長，穿透空氣的效果好，比其他信號更容易引起注意。所以用綠色作為"無交通"的信號，因為紅色和綠色是最明顯和最容易區分的（畢竟紅色和綠色色盲是少數）。此外，顏色還可以表達一定的含義。為了表示熱量或強度，紅色是最強烈的顏色，其次是黃色。綠色有更酷、更冷靜的含義。
因此，人們經常用紅色表示危險，用黃色表示警告，用綠色表示安全。
