紅、黃、綠三色交通信號(hào)燈可謂是不出聲的"交通警察".紅綠燈是國(guó)際統(tǒng)一的交通信號(hào)燈。紅燈是停止信號(hào)，綠燈是通行信號(hào)。交叉路口，幾個(gè)方向來的車都匯集在這兒，有的要直行，有的要拐彎，到底讓誰先走，這就是要聽從紅綠燈指揮。紅燈亮，禁止直行或左轉(zhuǎn)彎，在不礙行人和車輛情況下，允許車輛右轉(zhuǎn)彎；綠燈亮，準(zhǔn)許車輛直行或轉(zhuǎn)彎；黃燈亮，停在路口停止線或人行橫道線以內(nèi)，已經(jīng)繼續(xù)通行；黃燈閃爍時(shí)，警告車輛注意安全。
燈色設(shè)置最早的時(shí)候只有紅、綠兩種顏色，后來經(jīng)過改良后，增加了一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準(zhǔn)備，綠燈則表示通行。之所以采用這三種顏色，用這三種顏色作為交通訊號(hào)也和人們的視覺結(jié)構(gòu)和心理反應(yīng)有關(guān)。
人的視網(wǎng)膜含有桿狀和三種錐狀感光細(xì)胞，桿狀細(xì)胞對(duì)黃色的光特別敏感，三種錐狀細(xì)胞則分別對(duì)紅光、綠光及藍(lán)光最敏感。由于這種視覺結(jié)構(gòu)，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍(lán)色也容易分辨，但因?yàn)檠矍驅(qū)λ{(lán)光敏感的感光細(xì)胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。
可見，交通信號(hào)燈并不是隨意設(shè)置的。
科學(xué)理論依據(jù)根據(jù)光學(xué)原理，紅色光的波長(zhǎng)很長(zhǎng)，穿透空氣的能力強(qiáng)，而且比其他信號(hào)更引人注意，所以作為禁止通行的信號(hào)，采用綠色作為通告信號(hào)，是因?yàn)榧t色和綠色的區(qū)別最大，易于分辨（紅綠色盲畢竟是少數(shù)）。此外，顏色也能表達(dá)出一些特定的含 意，要表達(dá)熱或劇烈的話，最強(qiáng)是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的 含意。因此，人們常以紅色代表危險(xiǎn)，黃色代表警示，綠色代表安全。
1858年，在英國(guó)倫敦主要街頭安裝了以燃煤氣為光源的紅，藍(lán)兩色的機(jī)械扳手式信號(hào)燈，用以指揮馬車通行。這是世界上最早的交通信號(hào)燈。1868年，英國(guó)機(jī)械工程師納伊特在倫敦威斯敏斯特區(qū)的議會(huì)大廈前的廣場(chǎng)上，安裝了世界上最早的煤氣紅綠燈。它由紅綠兩以旋轉(zhuǎn)式方形玻璃提燈組成，紅色表示"停止",綠色表示"注意".1869年1月2日，煤氣燈爆炸，使警察受傷，遂被取消。
1914年，電氣啟動(dòng)的紅綠燈出現(xiàn)在美國(guó)。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號(hào)大街的一座高塔上。紅燈亮表示"停止",綠燈亮表示"通行".
1918年，又出現(xiàn)了帶控制的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶控制的紅綠燈，一種是把壓力探測(cè)器安在地下，車輛一接近紅燈便變?yōu)榫G燈；另一種是用擴(kuò)音器來啟動(dòng)紅綠燈，司機(jī)遇紅燈時(shí)按一下嗽叭，就使紅燈變?yōu)榫G燈。紅外線紅綠燈當(dāng)行人踏上對(duì)壓力敏感的路面時(shí)，它就能察覺到有人要過馬路，紅外光束能把信號(hào)燈的紅燈延長(zhǎng)一段時(shí)間，推遲汽車放行，以免發(fā)生交通事故。
信號(hào)燈的出現(xiàn)，使交通得以有效管制，對(duì)于疏導(dǎo)交通流量、提高道路通行能力，減少交通事故有明顯效果。1968年，聯(lián)合國(guó)《道路交通和道路標(biāo)志信號(hào)協(xié)定》對(duì)各種信號(hào)燈的含義作了規(guī)定。綠燈是通行信號(hào)，面對(duì)綠燈的車輛可以直行，左轉(zhuǎn)彎和右轉(zhuǎn)彎，除非另一種標(biāo)志禁止某一種轉(zhuǎn)向。左右轉(zhuǎn)彎車輛都必須讓合法地正在路口內(nèi)行駛的車輛和過人行橫道的行人優(yōu)先通行。紅燈是禁行信號(hào)，面對(duì)紅燈的車輛必須在交叉路口的停車線后停車。黃燈是警告信號(hào)，面對(duì)黃燈的車輛不能越過停車線，但車輛已十分接近停車線而不能安全停車時(shí)可以進(jìn)入交叉路口。此后，這一規(guī)定在全世界開始通用。
